Los desastres y los niños/as

Lino A. Hernández-Pereira
Coordinador - Comité de Desastres
Asociación de Psicología de Puerto Rico
Publicado el 23 de junio del 2006
Periódico El Nuevo Día

Todos podemos estar de acuerdo en que los desastres naturales ocurridos al sur de Asia y el Huracán Katrina en Estados Unidos son los peores eventos de este tipo jamás reportados y recordados. Los tsunamis y huracanes son eventos naturales de gran escala, por lo que ocasionan grandes fatalidades de vida, daños incalculables a las comunidades y un sentido de vulnerabilidad humana que trastoca a todas las personas en el mundo. Se estima que 150,000 personas han muerto a consecuencia de este maremoto en países como India y Sri Lanka. En los estados de Louisiana y Mississippi miles de personas ya no están con nosotros. Resignadamente reconocemos los efectos materiales de este evento, pero ¿podemos reconocer los efectos psicológicos en nuestros niños/as?

Para los/as niños/as, este tipo de experiencia puede ser aterradora. Estos eventos naturales constituyen grandes estresores debido a su naturaleza destructora, por su magnitud en el impacto, la producción de escenas de terror y horror y alteraciones en la vida cotidiana de sus víctimas. Sin embargo, hay varios factores que se tienen que tomar en consideración al observar efectos psicológicos en los niños/as. Primeramente, las reacciones emocionales de los padres/madres son importantes por que estas pueden sobrecargar las habilidades de los niños/as y adolescentes para manejar el evento con sus propias emociones. Segundo, mientras más el/la menor observe escenas de destrucción y muerte, más propenso estará a experimentar síntomas psicológicos. Por último, la edad del menor es importante, ya que de acuerdo a ésta, así serán los síntomas.

Cuando un menor experimente síntomas psicológicos a consecuencia de un desastre natural como un tsumani o un huracán, debe reconocer que éstos pueden durar días, semanas y meses. Algunos de estos síntomas en niños/as de 1 a 5 años son : regresar a conductas como chuparse el dedo, orinarse y llanto excesivo; miedo a quedarse solo, a oscuridad, a extraños, a ruidos altos, a lluvias y animales; irritable con otros niños y adultos; confusión sobre su hogar y familia; inmovilidad para realizar tareas que antes hacía; desobediencia a padres o figuras de autoridad; y pesadillas relacionas al evento o su secuela. Para niños/as 6 a 12 años podemos observar estos síntomas : realizar conductas que hacían más pequeños como chuparse el dedo, orinarse y llanto excesivo; miedo persistente al clima y su seguridad; dolores de cabeza o quejas físicas; problemas de sueño como dormir mucho o poco y pesadillas; no querer ir a escuela o bajo rendimiento académico; no desea compartir con compañeros/as; y conductas agresivas. En adolescentes, pueden ser comunes estas conductas: cambios conductuales como robar, rebeldía sin explicación, rehusarse a realizar las tareas académicas y del hogar; miedo a tormentas o anuncios de cambios en clima; pobre concentración y atención; disturbios en patrón de sueño; pobre actuación en escuela y/o deportes; y aislarse de amigos y familiares.

Es importante recalcar que estos síntomas en niños/as y adolescentes pueden presentarse luego de cualquier evento natural de envergadura. Recuerde que si observa estos síntomas en ellos/as, debe buscar ayuda de inmediato consultando con algún profesional de salud mental. (lhernandez@cayey.upr.edu )